「人類のゆりかご」って聞くと、ちょっとロマンチックな響きがありますよね。でも実はこの言葉、単なる比喩じゃないんです。ここは私たち人類の進化の歴史を語るうえで、なくてはならない本物の“はじまりの地”なんですよ。
ここでは、南アフリカにある「人類のゆりかご」ってどんな場所なのか、そこからどんな大発見があったのかを、一緒にのぞいてみましょう！

 

 

「人類のゆりかご」の場所

南アフリカの奥地に広がる大発見の宝庫

「人類のゆりかご（Cradle of Humankind）」は、南アフリカ共和国のハウテン州にあります。ヨハネスブルグから北西へ車で1時間くらいの場所にあって、周囲はのどかな丘や草原が広がる風景です。 でもその地下には、なんと200万年以上前の人類の化石がゴロゴロ眠ってるんです。

 

このエリアには、スタークフォンテン洞窟、スワートクランス、クロムドライなど13以上の化石遺跡があり、1999年にユネスコの世界遺産に登録されました。

 

世界最多レベルの初期人類化石が出土

この地域は石灰岩が多くて、洞窟の中に落ちた動物や人類の遺体が保存されやすかったんですね。 だから、世界中のどこよりも多くの初期人類の化石が見つかっているとも言われているんです。

 

どんな人類の祖先が見つかってるの？

アウストラロピテクス・アフリカヌス

スタークフォンテン洞窟から発見されたアウストラロピテクス・アフリカヌスは、約230万年前に生きていたとされる初期人類です。 とくに有名なのが「ミセス・プレス（Mrs. Ples）」と呼ばれる頭蓋骨で、保存状態がとても良く、人類進化の研究を大きく前進させたんですよ。

 

パラントロプス・ロブストゥス

スワートクランスなどからは、パラントロプス・ロブストゥスという別の人類の仲間が見つかっています。 これは噛む力がとても強くて、頭蓋骨もどっしりしているのが特徴。どうやら硬い植物をモグモグ食べてたみたいです。

 

ホモ・ナレディ

2015年には、ホモ・ナレディ（Homo naledi）という新種が発表され、大ニュースになりました。 体は現代人に近いけど、脳の大きさはチンパンジー並み。 しかもこの種、意図的に死者を洞窟に運んで埋葬していた可能性があるというんです。つまり、「死」というものに対してすでに精神的な理解があったかもしれない――ってことなんですよ！

 

 

なんで「人類のゆりかご」と呼ばれるの？

人類の進化はアフリカで始まった

現在の進化学では、私たち現生人類（ホモ・サピエンス）は、アフリカで誕生したという「アフリカ単一起源説」が有力です。 この説によると、人類の祖先はここで誕生し、そこから少しずつ地球全体に広がっていったとされています。

 

つまりこの地域は、“最初の人類のホームグラウンド”だったんです。

 

文化のはじまりの可能性

「人類のゆりかご」では、初期の石器や、火の使用の痕跡なども見つかっていて、もしかすると文化や知恵の芽生えもここから始まったのかも、と言われています。

 

観光としても行けるの？

「人類のゆりかご」といわれる地域にはマルオペン・ビジターセンター（Maropeng Visitor Centre）という博物館があって、楽しく学べる展示がたくさんあります。 化石のレプリカに触れたり、進化のタイムトンネルを歩いたりできて、子どもから大人まで楽しめる工夫がいっぱい。 現地ツアーに申し込めば、実際の発掘現場を間近で見ることもできるんですよ。